第05話　戦火の足音

　――魔王が復活した。

　その報せは、王都よりも早く、風よりも鋭く届いた。

　血の匂いを含んだ、不吉な風とともに。

「ヴェルゼンが……陥落？　一夜で？」

「王宮は炎に包まれ、王室の安否は不明。国境守備隊も壊滅……との報です」

　戦略会議の間には、重苦しい沈黙が支配していた。

　地図の上に並べられた三つの国――ヴェルゼン、クランド、アスロニア。

　僅か十日で、すべて魔王軍の手に落ちた。

　まるで紙の城を倒すように、あまりに呆気なく、容赦なく。

「……聖騎士団は何をしている！？」

　国王ローランドの怒号が、石壁に反響する。

　しかし、軍務卿の声は震えていた。

「第八師団は壊滅、第四師団も後退を……もはや戦線は崩壊寸前です」

「冗談ではない……王都が陥落？あと……一ヶ月だと？」

「最悪、それ以下の可能性もあります。殿下、決断を――」

　空気が凍った。

　全員の喉が詰まる。誰もが、絶望の名前を避けようとしていた。

　──その時、　老騎士の一人が呟いた。

「……ノワール・ヴァレリアンが、今ここにいたら……」

　嘗て、その名を口にした者たちがいただろうか？

　すると、懺悔のような声に、若い副官が鼻を鳴らした。

「『無能』と嘲られたあの平民か？　今さら何を……」

　しかし、別の男が、震える声で口を挟んだ。

「……知らないのか？ 『神殺しの勇者』の話を」

「な、何の話だ？」

「魔王の奥に現れた『神性』を、たった一人で……斬った。あれは……ノワールだ」

　その名が落ちた瞬間、会議の空気が一変する。

　まるで、空間そのものが静止したようだった。

「噂かと思っていた。だが、各地で同じ記述がある。あの剣技、あの黒衣の男……」

「まさか……我らが追い出した、あの少年が……！」

　老騎士は震える手で地図を握り締め、額を伏せた。

　そして――

「ノワール・ヴァレリアン。あの者の行方を至急探させよ」

　王の言葉には、深い後悔と、唯一の希望が宿っていた。

　　　▽

　その頃――南西の辺境、エヴァレット領。

　平穏だったはずの緑の谷に、ゆっくりと──しかし確実に、戦の気配が迫っていた。

「ソ、ソレンが……落ちたって！？」

「あっちの空、ほら……煙が……！」

　焦げた風が吹き込み、乾いた土のにおいとともに、民の不安が色濃く立ち上る。

「母様、こわいよ……」

「水が……もう水がないの……っ」

　逃げてきた民たちは、ぼろぼろの荷を抱えてエヴァレット家の城館へ殺到した。

　疲弊した顔、すすで汚れた衣。

　小さな子どもたちは泣き叫び、大人たちは無言で唇を噛みしめていた。

　その混乱の中心に立ち続けていたのは、カローラ・エヴァレットだった。

「子どもたちは教会へ！年配者と負傷者は、南棟の医師のところに！水の配給は列を！　混乱を避けるために！」

　高く通る声――それだけが、この場をどうにか保つ最後の糸だった。

「はい、カローラ様！」

「すぐに動きます！」

　使用人たちが慌ただしく走る。

　その中で、カローラもまた、裾の汚れたドレスを気にも留めず、泥に足を取られながら指示を飛ばし続けた。

　白い手袋は薄く破れ、手の甲には傷ができていた。

　それでも──彼女は止まらない。

　誰かがしなければならなかった。

　誰かが、希望の顔を保たなければ。

　けれど──

「ああ……私のこの笑顔、あとどれだけ持つのかしら」

　ふと足を止め、城館の中庭で空を仰いだ。

　青くあるべき空が、どこか遠くで赤黒く染まっており、山の向こうから吹いてくる風は、かすかに血と煙のにおいを含んでいた。

　その日の夕刻。

　カローラは、城館奥の謁見室へと足を運ぶ。

　カローラの父──エヴァレット侯爵が、無言で書類に目を通しており、部屋に入った娘を見てもその視線は一度も動かなかった。

「父様」

　絨毯の上に立ったカローラは、まっすぐに告げた。

「領民はすでに三分の二が避難を終えました。ですが、門を閉じれば──その残りの人々は……っ」

　静かに、だが確かな声で訴える。

「お願いです。南門の開放を」

「却下する」

　書類から目を上げず、侯爵は短く告げた。

　その言葉には、情も、迷いも、なかった。

「中央からの命があるまでは動かぬ。勝手な判断は、王家への背信と取られる……貴族としての責務は、冷静な秩序の維持にこそある」

「……それは、本当に『責任』なのですか？」

　思わず口をついて出た言葉。

　カローラ自身が驚いた。

　目の前で、父の手がぴたりと止まる。

「その言葉、今一度……自分の立場を思い返してから口にするがいい」

　その声には、静かな怒りが滲んでいた。

　けれど、カローラはもう下を向かなかった。

　父の冷たい視線をまっすぐに受け止め、そっと言葉を返した。

「命を見捨ててまで守る『立場』なら……私は、もう、要りません」

　一瞬――侯爵の目が、何かを見透かされたように揺れた。

　だがその動きはすぐにかき消され、扉の向こうへと、彼女は背を向けた。

　父との話が終わった後、館の最上階、私室の窓辺に、カローラはひとり佇んでいた。

　開け放たれた窓から、夜風が静かにカーテンを揺らす。

　遠くの空が、赤く染まっており、燃える街の火の粉か、あるいは──血煙か。

「――ノワール」

　その名を呼ぶと、喉が震えた。

　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。

　「ねえ……あなた、今、どこにいるの……？」

　そっと抱えた両腕に、微かな震えが伝わる。

　彼を切り離したあの日、自分が選んだ『正しさ』は、今の世界ではただの『虚しさ』になっていた。

　――あの日から、もう十年の月日が流れてしまった。

　未だに、カローラはノワールの事を忘れていない。

　おかげで既に彼女は貴族の世界では『行き遅れ』だ。

　父が婚約者候補の名を口にしたのだが、カローラはそれこそ首を縦に振る事はなかった。

（……だって、あの日、私はノワールを突き放した。これは、私の罪だから）

　後継者がいなくなるかもしれない。

　しかし、別に父と子だけではない。

　可能だったら、親戚の子を養子にしてこの地を継げばいいと思っている。

　それほど、彼女はノワールの事を忘れる事が出来ないのだ。

　「会いたい……もう一度、あなたに……会わせて……」

　絞り出した声は、まるで夜空への祈りのように、静かに風に溶けていく。

　しかし、返事はない。

　けれど、心のどこかで──確かに、何かが動いた気がした。

　そしてその瞬間。

　遠く北の空に、ひとつの『黒い影』が、静かに現れ始めていた。

　　　　▽

　王都では今、民たちがひそやかに語り合っていた。

「『黒衣の剣士』が、また東の山で魔族を斬ったらしい」

「ひと振りで、十体の魔物を斬ったって……本当かね？」

「……神殺しの勇者。あの名が……本当なら……」

　伝説は、静かに広がっていく。

　それはまだ、希望というには頼りない。

　けれど、崩れゆく世界の中で──『その名』だけが、人々の心を繋ぎとめていた。